La repetición espaciada es una idea sencilla: en lugar de repasar una palabra diez veces en una tarde, la repasas unas pocas veces a lo largo de días y semanas, y cada vez que la recuerdas el intervalo hasta el siguiente repaso se alarga. El mismo esfuerzo o menos; la memoria dura mucho más. A continuación: de dónde viene la idea, por qué funciona y cómo aplicarla al vocabulario en inglés con o sin tarjetas. Para la investigación más amplia sobre la repetición, consulta La ciencia de la repetición.
Qué muestra realmente la investigación
Hermann Ebbinghaus trazó la curva del olvido en 1885 memorizando sílabas sin sentido y volviendo a ponerse a prueba: la mayor parte de un recuerdo nuevo se desvanece en un día, y después la pérdida se ralentiza. Murre y Dros replicaron el experimento en 2015 y obtuvieron casi la misma curva. Ebbinghaus también observó que cada reaprendizaje exitoso hacía menos pronunciada la siguiente caída; esa es la semilla de la repetición espaciada.
El efecto de espaciado es uno de los hallazgos más sólidos de la ciencia de la memoria. El metaanálisis de Cepeda y sus colegas de 2006 reunió 254 estudios y encontró que repartir las sesiones de estudio supera a concentrarlas en un solo bloque en casi todas las condiciones probadas. Su continuación de 2008, con intervalos de minutos a meses y pruebas hasta un año después, dio una regla práctica que puedes usar hoy: el mejor primer intervalo es aproximadamente el 10–20% del tiempo durante el que quieres recordar algo.
| Quieres recordar una palabra durante | Buen primer intervalo antes de repasar |
|---|---|
| 1 semana | 1–2 días |
| 1 mes | 3–6 días |
| 6 meses | 2–4 semanas |
| 1 año | 3–5 semanas |
El intervalo no es fijo para siempre: tras cada repaso exitoso la memoria es más fuerte, así que el siguiente intervalo puede ser más largo. Esa es la parte "expansiva" de la mayoría de los sistemas.
Por qué esperar ayuda: dos mecanismos
1. Fuerza de recuperación frente a fuerza de almacenamiento
La "nueva teoría del desuso" de Bjork y Bjork (1992) separa dos propiedades de un recuerdo. La fuerza de recuperación es la facilidad con la que puedes acceder a él ahora mismo; la fuerza de almacenamiento es la profundidad con la que está aprendido. Repasar una palabra mientras su fuerza de recuperación sigue alta (cinco minutos después de aprenderla) apenas añade nada a la fuerza de almacenamiento. Repasarla cuando recuperarla ya cuesta, pero todavía es posible, produce la mayor ganancia. Olvidar un poco es la clave: cuanto más difícil es el recuerdo exitoso, más fortalece la memoria, y lo que hace difícil el recuerdo es esperar.
2. Variabilidad de codificación
Cuando te encuentras con una palabra en días distintos, cada vez estás en un estado de ánimo, un lugar y un contexto mental diferentes, así que la palabra queda unida a más pistas. Más adelante, más de esas pistas pueden activarla. La repetición concentrada une la palabra a un solo contexto. Este es también el argumento a favor de encontrar la palabra en frases y tareas distintas, que tratamos en repetición en contextos variados.
¿Intervalos expansivos o fijos? Los algoritmos clásicos
Una pregunta natural es si los intervalos deben crecer (1, 3, 7, 21 días) o pueden ser simplemente iguales (cada 5 días). Karpicke y Bauernschmidt lo probaron en 2011 con aprendizaje de vocabulario y encontraron que los dos calendarios producían un recuerdo a largo plazo similar. Lo que importaba era que las repeticiones estuvieran espaciadas en lugar de concentradas, y que cada una implicara recuperación. Así que no te obsesiones con la curva perfecta; primero acierta con el espaciado y el recuerdo.
El sistema Leitner (1972). Sebastian Leitner describió una caja con compartimentos numerados. Una tarjeta nueva empieza en la caja 1, que repasas a diario. Si la aciertas, pasa a la caja 2 (repasada cada pocos días), luego a la caja 3 (semanal), y así sucesivamente. Si fallas, vuelve a la caja 1. No necesita software y contiene las dos reglas clave: las palabras conocidas se alejan, las falladas vuelven rápido.
SM-2 (1990). El algoritmo SuperMemo de Piotr Wozniak hace lo mismo con aritmética. Cada tarjeta tiene un "factor de facilidad". Tras cada repaso te calificas de 0 a 5; el siguiente intervalo es el intervalo anterior multiplicado por el factor de facilidad, que a su vez sube o baja según tus calificaciones. Una tarjeta fallada vuelve al principio.
En 2022 el planificador de código abierto FSRS, hoy integrado en Anki, sustituyó los multiplicadores fijos por un modelo ajustado a millones de registros de repaso reales que predice la probabilidad de recuerdo de cada tarjeta.
Errores comunes que desperdician el efecto
- Repasar lo que ya sabes. Según la lógica de los Bjork añade poco. Deja que las palabras fáciles se alejen a intervalos largos y dedica el tiempo a las que se resisten.
- Ignorar las tarjetas falladas. Un fallo es la señal más valiosa del sistema. Si una palabra falla, debe volver mañana, no dentro de tres semanas.
- Empollar la noche anterior. El estudio concentrado puede aprobar un examen a la mañana siguiente, pero los datos de Cepeda muestran que es el peor calendario para cualquier cosa más allá de unos días.
- Repaso pasivo en lugar de recuperación. Releer una lista, o girar la tarjeta antes de intentar responder, se salta el paso que hace el trabajo. Roediger y Karpicke (2006) encontraron que los estudiantes que se autoevaluaban recordaban el 56% de un texto una semana después frente al 40% de los que lo releían; en el estudio del suajili de Karpicke y Roediger (2008), la práctica de recuperación continuada más que duplicó el recuerdo (80% frente a 36%). Intenta siempre la respuesta antes de mirar.
Repetición espaciada sin tarjetas
Las tarjetas son una forma de llevar un calendario; no la única. Un juego puede hacer lo mismo si registra con qué palabras has tenido dificultades y las trae de vuelta más tarde en una forma que obligue a recordar. Así lo enfoca Word Hype: las palabras que guardas, fallas o resuelves despacio entran en una cola y vuelven en sesiones posteriores, y pueden volver en cualquiera de los cuatro modos (Word Board, Listen & Spell, Fill in the Blank, Scenarios), de modo que cada encuentro es un tipo distinto de recuperación. También puedes abrir cualquier paquete o palabra cuando quieras practicar más. La app no te pide que te califiques; tu forma de jugar es la calificación.
Plan de ejemplo de 4 semanas: 5 palabras nuevas al día
Un plan que puedes seguir con tarjetas, un cuaderno o una app. Cada día aprendes 5 palabras nuevas y repasas las anteriores; "repasar" siempre significa intentar recordar antes de comprobar.
| Semana | Palabras nuevas | Repasos al día | Qué vuelve |
|---|---|---|---|
| 1 | 5/día (35 en total) | ~5–10 | Las palabras de ayer; desde el día 4, las de hace 3 días |
| 2 | 5/día (70 en total) | ~15–20 | Las de ayer, las de hace 3 días y las de hace 1 semana |
| 3 | 5/día (105 en total) | ~20–25 | Lo mismo, más las de hace 2 semanas que estaban flojas |
| 4 | 5/día (140 en total) | ~25–30 | Lo mismo, más una primera comprobación a 3 semanas de las palabras de la semana 1 |
Con diez o quince minutos al día es suficiente; las palabras falladas siempre se suman al montón de mañana. Tras el primer mes la carga diaria deja de crecer mucho, porque las palabras antiguas rara vez vuelven.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas palabras nuevas al día?
Entre cinco y diez es sostenible para la mayoría. El límite no es el día en que aprendes, sino la carga de repaso un mes después: cada palabra nueva genera unos 5–7 repasos en los meses siguientes. Si el montón de repasos se convierte en una carga, reduce las palabras nuevas en lugar de saltarte repasos. Para saber cuántas palabras necesitas en total, consulta cuántas palabras para el IELTS.
¿Es Anki mejor que una app con repaso integrado?
Anki te da control total sobre el algoritmo y tus tarjetas, pero debes hacer las tarjetas, calificarte con honestidad y seguir adelante cuando el montón se vuelve aburrido. Una app con repaso integrado cambia algo de control por menos fricción y una práctica más variada. La investigación dice que los factores decisivos son el espaciado y la recuperación, no la herramienta, así que elige la que de verdad vayas a abrir cada día.
¿Qué pasa si me salto un día?
No se rompe nada. Las palabras simplemente reciben un intervalo algo más largo, lo que según los datos de Cepeda suele ser inofensivo o incluso beneficioso para la retención a largo plazo. Haz los repasos atrasados antes de añadir palabras nuevas. La constancia a lo largo de semanas importa mucho más que un día concreto; en cómo memorizar vocabulario en inglés encontrarás una rutina diaria.
Referencias
- Ebbinghaus, H. (1885). Über das Gedächtnis. Murre, J. M. J. & Dros, J. (2015). Replication and analysis of Ebbinghaus' forgetting curve. PLOS ONE, 10(7).
- Cepeda, N. J., Pashler, H., Vul, E., Wixted, J. T. & Rohrer, D. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis. Psychological Bulletin, 132. Cepeda, N. J. et al. (2008). Spacing effects in learning: A temporal ridgeline of optimal retention. Psychological Science, 19.
- Bjork, R. A. & Bjork, E. L. (1992). A new theory of disuse and an old theory of stimulus fluctuation. In From Learning Processes to Cognitive Processes, Vol. 2. Erlbaum.
- Karpicke, J. D. & Bauernschmidt, A. (2011). Spaced retrieval: Absolute spacing enhances learning regardless of relative spacing. Journal of Experimental Psychology: Learning, Memory, and Cognition, 37.
- Roediger, H. L. & Karpicke, J. D. (2006). Test-enhanced learning. Psychological Science, 17. Karpicke, J. D. & Roediger, H. L. (2008). The critical importance of retrieval for learning. Science, 319.
- Leitner, S. (1972). So lernt man lernen. Herder. Wozniak, P. A. (1990). Optimization of learning (algoritmo SuperMemo SM-2). Tesis de máster, Universidad Tecnológica de Poznań.